El destacado papel de Manhattan como laboratorio urbano se sustenta físicamente en una retícula dibujada a principios del XIX, consolidada por la urbanización a lo largo del XX y que, a pesar de sucesivas crisis económicas y políticas en sus más de 200 años, mantiene hoy su vigencia. El artículo repasa su gestación, analiza las operaciones de renovación urbana más relevantes, motivadas en su mayoría por grandes decisiones inmobiliarias o por problemas de tráfico y transporte antes que por el espacio público, y aporta elementos de reflexión para las propuestas más recientes. Tanto en las intervenciones en el Lower Manhattan, Union Square, Midtown, en la calle 42 o en el vigente PlaNYC-2007, destacan la fuerte carga de pacto y compromiso de implementación entre agentes urbanos y administración, la fragmentación opcional del territorio según objetivos, la diversidad de población y sus opciones urbanas, el poco reparo a la renovación y la reconstrucción urbanas, la falta de políticas de protección del patrimonio edificado, la superposición de orden y libertad, de fantasía y realismo, y la ausencia de protagonismo de autor. Sin embargo, en todas ellas, y al contrario de cómo lo han hecho edificaciones, actividades y formas de vida desarrolladas bajo su huella, la trama de calles y avenidas en retícula ha permanecido sin cambio alguno.