Para los místicos que exaltan de una manera unánime la vida en el espíritu y rechazan el apego al cuerpo y a la vida terrestre, la muerte voluntaria es la prefiguración de la experiencia espiritual por excelencia. En el cristianismo, los textos de los maestros del monacato antiguo insisten constantemente en los temas del martirio espiritual, de la cruz, de la muerte mística. En ellos nada aparece con más frecuencia que la idea de que el monje está muerto para la presente vida: es el «ejercicio de la muerte» (melétê thanátou) de Macario el Egipcio, Evagrio Póntico y Juan Casiano. El hombre perfecto no sabe si está vivo o muerto, «está muerto sin estar muerto». Este ejercicio ascético de la muerte anticipada reaparece en la literatura contemporánea: la muerte como liberación, «la gran muerte» (Der grosse Tod, Rilke), «hacer la nada en uno mismo», «morir hacia adentro» (Zambrano), el paroxismo de la pasividad total, la «inercia de cadáver», la «muerte interior» (Weil), la muerte redentora, «como viviente soy un muerto» (Lezama Lima) o «muero a cada momento / de lo que amo» (Aragon).