PREVOSTI,M., COLL, R. UN BALNEUM DU Ve SIÈCLE DANS LE BÂTIMENT DE CAN FERRERONS (BARCELONE), SRWRP, 10, GIRONA, 2017, 69-80.

Un balneum du Ve siècle dans le bâtiment octogonal de Can Ferrerons
(Barcelone)

Marta Prevosti
(Institut Català d’Arqueologia Clàssica)
Ramon Coll
(Museu Romà de Premià de Mar)

RÉSUMÉ
Le balneum du Ve siècle qui est inclus dans le bâtiment octogonal de Can Ferrerons, est de
petites dimensions et a un plan linéaire angulaire. Il comprend un apodyterium, un frigidarium
pourvu d’une piscine presque triangulaire, un tepidarium, un caldarium avec un alveus et un
propigneum. Deux phases chronologiques ont été documentées : la première avec un alveus du
caldarium pentagonal, dans lequel, lors d’une seconde phase, se trouve un alveus semi-circulaire.
Selon nous, ses petites dimensions, comme le manque d’éléments décoratifs de luxe, le situent
bien dans l’évolution des villas des provinces d’Hispaniae. Toutefois, il contraste avec d’autres
provinces, comme l’Aquitania, où il y a encore au Ve siècle un développement important de villas
aristocratiques. Dans le panorama hispanique, Can Ferrerons s’avère significatif, montrant
bien en effet la capacité que l’hinterland de Barcino conserve a au Ve Vsiècle de construire des
bâtiments de réception, très probablement pour le convivium.
MOTS-CLÉS : Balneum, Can Ferrerons, Barcino, Hispaniae.
RESUM
El balneum del segle V inclòs dins de l’edifici octogonal de Can Ferrerons és de petites
dimensions i de desenvolupament lineal angular. Consta d’apodyterium, frigidarium amb piscina
gairebé triangular, tepidarium, caldarium amb alveus i propigneum. S’hi documenten dues fases
cronològiques, la primera amb un alveus del caldarium pentagonal, dins del qual, en una segona
fase, s’inscriu un alveus semicircular. Pensem que les seves petites dimensions, així com la
manca d’elements decoratius de luxe, s’inscriu bé dins de l’evolució de les vil·les de les províncies
d’Hispaniae. Contrasta en canvi amb altres províncies, com Aquitània, on al segle V encara hi
ha un desenvolupament important de vil·les aristocràtiques. Dins del panorama hispànic, Can
Ferrerons resulta significatiu de la capacitat que conserva al segle V el hinterland de Barcino de
construir edificis de recepció, molt possiblement per al convivium.
Paraules clau: Balneum, Can Ferrerons, Barcino, Hispaniae.

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Marta Prevosti, Ramon Coll

I

ntroduction
Gran Via–Can Ferrerons est un grand site de cinq hectares et demi situé
entre la mer et la Via Augusta (fig. 1). Les premières informations concernant
des restes archéologiques datent de 1969, lorsque l’on découvrit une grande
salle recouverte d’une mosaïque aux motifs géométriques polychromes
réalisée en deux phases, la première à l’époque des Sévères et la suivante
ajoutée au IVe ou au Ve siècle après J.-C. (Prevosti 1981, 128-132). Il est
aussi fait mention d’une deuxième mosaïque contigüe à celle que l’on
vient de décrire, avec un Amour chevauchant un dauphin. On a trouvé
également divers secteurs industriels, parmi lesquels un édifice doté d’un
portique appartenant aux zones de travail d’une poterie du Ier siècle avant
J.-C. au Ier siècle après J.-C. qui produisait des amphores à vin, un four
métallurgique et cinq réservoirs que l’on a interprété comme appartenant
peut-être à une industrie de salaison inutilisée en dessous de la mosaïque
de l’époque des Sévères. (Prevosti/Coll/Bagà 2015 ; Coll/Prevosti/Bagà, à
paraitre).
Dans la zone nord du site, l’excavation qui a eu lieu entre 2000 et 2008 a
dévoilé un édifice octogonal dont les murs étaient conservés jusqu’à 3 m
de hauteur (fig. 2). Il s’agit d’un pavillon séparé, détaché de toute autre
construction sur les côtés qui ont été excavés. Il reste deux côtés de l’édifice
à excaver où l’on pourrait trouver la connexion du pavillon avec le reste de
la villa.
Cet édifice octogonal recouvre une surface d’environ 710 m2. Ce bâtiment
est clairement le fruit d’un projet architectural élaboré préalablement,
exécuté depuis les fondations en une seule phase de construction. La
distribution interne de l’édifice tourne autour d’une salle octogonale
centrale de 14 m de diamètre maximum et d’une surface d’environ 148 m2.
Depuis cette salle, on accède à quatre grandes pièces d’environ 40  2
m
de forme quadrangulaire sur les côtés Nord-Ouest, Nord-Est, Sud-Est et
Sud-Ouest. Les quatre autres côtés, c’est-à-dire Nord, Est, Sud et Ouest,
s’ouvrent sur une sous-division de petits espaces, et suivent dans tous les
cas un modèle symétrique. On obtient ainsi de nombreuses salles de forme
trapézoïdale qui donnent à l’édifice une complexité singulière, clairement
planifiée au préalable, et d’où ressort d’avantage l’aspect géométrique que
l’aspect fonctionnel. Le plan a probablement été dessiné sur la base d’un
cercle. Ainsi, l’octogone de la salle centrale s’inscrit à l’intérieur d’un cercle
d’environ 14,8  de diamètre, c’est-à-dire 50 
m
pieds romains. La partie
extérieure de l’édifice a été établie à partir d’un cercle de 100 pieds de
diamètre (29,6 m), ce qui donne un rapport de 1 à 2 entre le rayon interne
et le rayon externe de l’édifice. Il faut souligner que les murs radiaux
qui compartimentent l’espace qui se trouve entre les deux cercles sont
distribués à 45º, ce qui confirme l’hypothèse d’un parti architectural basé
sur le cercle (Puche et al. 2014).
L’ensemble a été réalisé par coffrage à l’aide de blocs de granit de tailles
diverses avec du mortier de chaux comme matériau d’union. La largeur des
murs est d’environ 45 cm, c’est-à-dire 1,5 pied. La hauteur considérable
et la robustesse des murs, ainsi que l’absence complète de drainage
à l’intérieur de l’édifice indiquent que les murs de l’octogone interne
supportaient une toiture (Coll/Prevosti 2016).
Le balneum
Dans le secteur occidental, suivant les préceptes vitruviens, de petits bains
privés ont été insérés (fig. 3). Ils occupent un espace de 97,5 m2, avec des
salles trapézoïdales adaptées à la structure capricieuse de l’octogone. Ils sont
de type linéaire angulaire et l’itinéraire est rétrograde. Ils se composent de

Un balneum du Ve siècle dans le bâtiment octogonal de Can Ferrerons (Barcelone)

quatre salles thermales : apodyterium, frigidarium avec piscine, tepidarium
et caldarium avec alveus. Il y a également un propigneum à l’extérieur de
l’octogone depuis lequel était alimenté le praefurnium de l’hypocaustum.1
L’itinéraire est très clair. Depuis la grande salle octogonale centrale de
l’édifice, on accédait à l’apodyterium (7). Dans cette salle, le sol était pavé de
cocciopesto et dans les strates de destruction, nous avons trouvé des restes
des peintures pariétales qui la décoraient. Lors de l’utilisation postérieure

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Figure 1. Plan de
localisation du site.

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Figure 2. Vue aérienne du site. Photo Actium.

Figure 3. Plan de Can Ferrerons avec les bains.

Marta Prevosti, Ramon Coll

Un balneum du Ve siècle dans le bâtiment octogonal de Can Ferrerons (Barcelone)

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de l’édifice, un pressoir a été placé dans la salle contigüe au frigidarium.
Son contrepoids était ancré dans le sol de l’apodyterium, ce qui a provoqué
l’apparition d’un trou important dans son pavement.
De ce vestibule, on passait ensuite au frigidarium (4) (fig.4), lui aussi
de forme irrégulière et pavé de cocciopesto. De cette salle, on accédait
à la piscine d’eau froide (5), au périmètre très irrégulier et recouverte
de cocciopesto hydraulique. Dans une deuxième phase, le frigidarium a
été transformé en pressoir à vin. C’est pourquoi un second pavement
de cocciopesto a été installé au-dessus de celui d’origine, sur lequel est
dessiné la circonférence de l’area et où s’ouvrent les pedicines pour les
arbores, et qui incline le sol en direction de la piscine, pour que le moût de
raisin puisse passer par un trou percé dans sa paroi. La piscine s’est donc
convertie en lacus vinarium.

Figure 4. Le frigidarium.
Photo Actium.

Entre le frigidarium et le tepidarium s’ouvre une porte très bien conservée
de 80 cm de large où l’on trouve encore le trou où était insérée la serrure,
à 1,05 m de hauteur (fig. 5). Dans le tepidarium (3) (fig. 6) les 24 pilae
de briques bessales (20 x 20 cm) qui reposent sur un sol de cocciopesto
sont encore en très bon état. La suspensura de briques sesquipedales et
de cocciopesto allait jusqu’à 1,35 m de hauteur et a été trouvée écroulée.
Entre cette salle et la suivante s’ouvre une autre porte de 80 cm de large,
en position contraire par rapport à la porte antérieure (en zigzag) pour
conserver au mieux la chaleur. La porte est construite sur les trois voûtes
souterraines qui laissaient passer l’air chaud provenant du caldarium et
du praefurnium. Ces trois voûtes étaient orientées vers le praefurnium
pour faciliter la circulation dans le sens du courant, ce qui constitue une
singularité (fig. 7).
Le caldarium (2) (fig. 8), comme le tepidarium, a une forme rectangulaire
dont un des côtés s’ouvre sur un triangle où s’inscrit un alveus (1) (fig. 9).
Dans un premier temps, un alveus hexagonal irrégulier avait été construit
sur la suspensura, avec une marche à l’entrée, recouvert de cocciopesto
hydraulique. Ensuite, une modification a été effectuée : son espace a été
réduit et une piscine en forme de demi-cercle a été insérée à l’intérieur de
la piscine hexagonale antérieure. D’après les auteurs de la restauration et

1. Ces bains ont été
étudiés par Virginia
García-Entero (2005)
dès les premiers
moments de leur
excavation, c’est-à-dire
que l’on ne connaissait
pas encore la date de
leur construction et
l’étude du contexte du
site n’avait pas encore
été effectuée.

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Marta Prevosti, Ramon Coll

Figure 6. Le tepidarium. Photo Actium.
Figure 7. Les trois voûtes souterraines entre les caldarium et
le tepidarium. Photo Actium.
Figure 5. Porte entre
le frigidarium et le
tepidarium. Photo
Ramon Coll.

de l’étude des parements du site (Choren/Parra/Salvadó 2016), le second
alveus a dû être construit quand l’hypocauste est tombé en désuétude. En
effet, un espace plus petit où la chaleur est plus facile à conserver a dû
sembler plus souhaitable. La stratigraphie indique que le praefurnium était
utilisé. Dans le plus gros des cendres qui ont été excavées, nous avons
trouvé du matériau datant du Ve siècle. Nous ne pourrons pas donner
une chronologie plus précise tant que nous n’aurons pas réalisé l’étude
détaillée des matériaux.
L’hypocaustum du caldarium est similaire à celui de la pièce antérieure.
Bien qu’il ait été retrouvé en plus mauvais état, nous avons pu vérifier
qu’il possédait également 24 
pilae qui reposaient sur un cocciopesto et
qui supportaient une suspensura semblable à la précédente, elle aussi
d’une hauteur comprise entre 1,35 et 1,40 m. L’alveus, magnifiquement
conservé, se chauffait grâce à l’air du praefurnium. Pour cela, il disposait de
dix pilae en bessales qui reposaient sur la base d’une area en cocciopesto
et qui soutenaient les sesquipedales et le cocciopesto de la suspensura. Il
était connecté au caldarium par deux petites voûtes. L’alveus à proprement
parler était recouvert de cocciopesto hydraulique et possédait une marche
intérieure pour faciliter l’entrée et pour servir de siège dans le bain. Une
cheminée courrait des deux côtés pour chauffer les murs et évacuer les
fumées. Dans les strates d’écroulement de la suspensura du caldarium
et du tepidarium, plusieurs tubuli ont été retrouvés, preuve que ses murs
étaient chauffés.

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Un balneum du Ve siècle dans le bâtiment octogonal de Can Ferrerons (Barcelone)

Figure 8. Le caldarium.
Photo Actium.
Figure 9. Le alveus.
Photo Abans Serveis
Culturals.

Figure 10. Le
propigneum. Photo
Actium.

À l’extérieur de l’édifice octogonal et à un niveau inférieur, on trouve un
propigneum (23) (fig. 10) d’environ 25 m2, avec le praefurnium ouvert vers le
caldarium par le biais d’une voûte. À la bouche du praefurnium il y a deux
murets. Nous supposons qu’ils ont maintenu une chaudière pour l’eau
chaude.

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Figure 11. Ensemble
épiscopal de Barcelone
dans le V siècle selon
Julia Beltrán de
Heredia (2013).

Marta Prevosti, Ramon Coll

Chronologie
D’après le mémoire des excavations de Josep Font (2013), les strates les
plus anciennes situées dans les bains, ainsi que dans le reste de l’édifice
octogonal, correspondent à des niveaux de destruction de la première moitié
du Ve siècle. La strate de remplissage des hypocaustes était de destruction
et contenait des centaines de tegulae et de briques, des dizaines de tubuli,
un grand nombre de clous en fer et de la céramique. La date a été fixée à
partir de deux vases entiers DSP de forme Rigoir 18 (370 – 500 après J.-C.)
et de forme Rigoir 23 (400 – 500 après J.-C.). Il s’agit donc clairement d’un
contexte du Ve siècle qui indique la destruction du système de chauffage
des bains. Mais les niveaux de construction n’ont pas pu être datés, car
les remblais de fondation de l’édifice sont apparus sans aucun reste de
matériau. C’est pourquoi nous avons décidé de tenter la datation absolue
avec l’analyse de trois échantillons de mortier pris sur la partie inférieure
des murs du tepidarium. Nous l’avons confiée à l’équipe de l’Åbo Akademi
University (Finlande) et à celle de l’Aarhus University AMS 14C Dating
Centre (Danemark). Le résultat n’a pas été équivoque, avec un niveau de
confiance de 95,4 % et une datation comprise entre 420 et 540 après J.C. (Prevosti et al. 2016). Étant donné que les strates de destruction sont
datées du Ve siècle, nous devons penser que la construction doit être située
antérieurement, et donc à partir de 420 et avant la fin du siècle.
Les détails de la technique de construction de l’édifice le situent également
à la fin du IVe siècle, au Ve siècle ou au VIe siècle. Les comparaisons faites
avec les édifices barcelonais du palais épiscopal et du palais du comes, du
castrum de Sant Cugat del Vallès ou du château de Sant Julià de Ramis
sont pertinentes.

Un balneum du Ve siècle dans le bâtiment octogonal de Can Ferrerons (Barcelone)

Interprétation
Les bains de Can Ferrerons constituent un ensemble classique et simple
de l’architecture romaine, très bien conservés et faciles à interpréter, sans
problème particulier. Par contre, l’interprétation de l’ensemble qui se
trouve à l’intérieur de l’édifice octogonal est beaucoup plus complexe. Dans
un milieu rural, un édifice de forme octogonale, construit au Ve siècle, avec
trois grandes salles de réception et des bains... voilà un défi d’interprétation
assez singulier. Pourquoi a-t-il été construit  Qui l’utilisait  Qui a
?
?
construit cet édifice, dans quel contexte et dans quel but ?
Nous avons ici une construction aux murs puissants, à la beauté recherchée
dans ses formes géométriques, bien planifiée, sur la base du pied romain,
réalisée en une seule fois suivant un projet architectural très bien étudié et
suivant les tendances de la construction des aristocrates de l’époque : ceci
doit vouloir dire qu’il s’agissait d’un bâtiment de prestige construit par un
personnage important de l’élite barcelonaise.
Le manque de revêtement sur les murs et de pavement décoratif au sol
laisse à penser que l’édifice n’a pas été terminé. Une autre possibilité serait
que lors de sa réutilisation comme zone rustique, il en a été complètement
dépouillé. Mais si tel était le cas, il semble qu’il devrait bien y avoir, quelque
part dans un coin, quelque vestige du revêtement de sol ou du revêtement
mural, si petit qu’il puisse être. Son absence totale laisse sérieusement à
penser qu’il n’a jamais été réalisé. Par contre, dans la zone des bains, on
a trouvé des fragments du couchage des murs décorés à la peinture. Le
revêtement de sol des salles, par contre, était en cocciopesto, sans aucune
trace de mosaïque. La zone du praefurnium possédait également des restes
de cendres, ce qui indique qu’il a été utilisé. De plus, les bains présentent
deux phases d’utilisation. Comme nous l’avons expliqué dans la description,
l’alveus du caldarium indique une première phase en forme d’hexagone
irrégulier et une seconde phase en forme de demi-cercle inséré à l’intérieur
de l’hexagone. Ainsi donc, tout semble indiquer que dans l’édifice octogonal
complet, seuls les bains furent utilisés conformément à l’objectif d’origine
pour lequel ils avaient été construits, tandis que le reste de la construction
n’a pas été terminé et a été réutilisé comme zone rustique.

77

Figure 12. Bains du
palais épiscopal. Photo
Arxiu MUHBA (Fons
Antic) 1953.

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2. Comme le cite C.
Balmelle (2001, 178),
Sidoine Apollinaire et
Venance Fortunat font
référence aux bains qui
se trouvaient dans les
riches villas de l’époque.
3. Dans le tableau de la
fig. 78, les dimensions
varient entre 760 m2
à Chiragan et 60 m2
à Saint-Loup-deComminges, mais un
grand nombre de ces
bains ne sont pas datés
avec précision et nous
ne savons pas s’ils ont
été construits au IVe
ou au Ve siècle. Ceux
de Seviac, à Montréal,
qui occupent un espace
de 520 m2, ceux de
Nérac, avec 570 m2 et
ceux de Jurançon-Pont
d’Oly, avec 280 m2 sont
clairement datés du Ve
siècle. Ceux de Sordel’Abbaye datent du VIeVIIe siècle et occupent
100 m2.
Figure 13. Plan de
Centcelles selon Puche
et López (2016).

Marta Prevosti, Ramon Coll

Les dimensions des bains, de 97,5 m2, s’avèrent petites pour un édifice de
la classe que nous attribuons au pavillon octogonal de Can Ferrerons. Par
contre, si nous pensons que sa construction s’est effectuée au Ve siècle,
les dimensions sont alors plus faciles à comprendre. Pour comparer des
édifices domestiques somptueux de la région, il nous faut d’abord nous
reporter aux possibles bains du palais épiscopal du Ve siècle de Barcelone
(fig. 11), identifiés par Julia Beltrán de Heredia (2013, fig. 14). Ces vestiges
sont très détériorés et l’espace occupé est assez incertain, mais malgré cela,
nous pouvons supposer qu’ils occupaient une surface de 12 m de large,
avec une profondeur de 5 m, voire un peu plus (fig. 12). Comme second
exemple de petits bains du Ve siècle construits dans le contexte d’une villa
noble, il y a celui de Centcelles. Comme le commentent J. M. Puche et J.
López (2016, 142), des seconds bains ont été construits postérieurement à
la construction des grandes salles centrales avec la coupole en mosaïques,
moment où il est possible que les premiers bains aient été réutilisés comme
espace de vie (fig. 13 : 22 au 26 ; le propigneum sans numéroter). Nous
savons que ces deuxièmes bains datent du Ve siècle grâce à l’identification
effectuée par J.A. Remolà et M. Pérez (2015) dans le revêtement de sol en
cocciopesto de l’apodyterium/frigidarium (chambre 24), d’un fragment in situ
de TSA D ayant la forme Hayes 91A/B, ce qui nous situe chronologiquement
au Ve siècle. Ces bains occupent une surface d’environ 170 m2, c’est-à-dire
que leur taille est supérieure à celle de Can Ferrerons. Par contre, ceux
du palais épiscopal de Barcelone occupaient environ 60  2 ou un peu
m
plus. Cette comparaison situe Can Ferrerons à un niveau moyen pour son
époque, dans la région dans laquelle elle se trouve.
Nous tenterons de comparer les bains avec ceux d’autres riches villas du
Ve siècle dans les régions voisines des Gaules2 ou des Hispaniae. Parmi les
bains des villas aristocratiques d’Aquitaine décrites par C. Balmelle (2001,
178-201)3, les dimensions et la richesse sont considérables. L’auteur
(Balmelle, 2001, 112) croit que les bains « datés de la fin de l’Antiquité
sont multiples et le dernier état architectural se caractérise généralement
par la mise en place de salles au plan complexe, de taille supérieure aux
précédentes. ». Elle considère que les villas aristocratiques continuent à
être utilisées pendant l’ensemble du Ve siècle et même sûrement pendant
le VIe siècle, bien qu’à ce dernier stade, certains bains avaient déjà perdu
leur fonction thermale (Balmelle, 2001, 119). Dans les provinces des
Hispaniae, la situation est très différente. V. García Entero (2005, 741),
au Ve et au VIe siècle, connaît uniquement la construction ex novo des
deux installations de bains domestiques, une dans le palais ou la résidence
extra-urbaine des VIe-VIIe siècles de la rue Nerja de Mérida (BA.EA.UD.21)
et une autre possible dans le palais épiscopal du VIe siècle de Barcelone
(BAR.BCN.UD.4). Ces deux constructions sont incomplètes et ne peuvent
donc pas illustrer les dimensions, bien qu’elles ne semblent pas être

Un balneum du Ve siècle dans le bâtiment octogonal de Can Ferrerons (Barcelone)

grandes et n’étaient pas non plus décorées de mosaïques. L’auteur conclut
que les balnea domestiques en Hispania, sauf dans des cas exceptionnels,
ont décliné tout au long du Ve siècle, particulièrement pendant la deuxième
partie de ce siècle.
De tout cela on peut déduire que les bains de Can Ferrerons s’intègrent
bien à la tendance architecturale du Ve siècle, bien que très peu d’entre
eux aient été construits à cette époque dans les provinces des Hispaniae.
Mais, quelle était leur fonction dans le pavillon où ils se trouvaient ?
Il faut supposer que l’édifice octogonal de Can Ferrerons était un pavillon
de réception à l’intérieur d’une grande villa romaine tardive dont le
propriétaire était d’une importance singulière. Étant dans l’impossibilité de
préciser à quel moment du Ve siècle il a été construit, nous ne pouvons pas
non plus spéculer sur le personnage.
Il répond au type architectural à plan centré qui était très commun aux
IVe, Ve et VIe siècles. Durant cette période, les édifices à plan centré
s’appliquaient à des édifices publics, religieux, funéraires et on les trouvait
aussi fréquemment dans l’architecture domestique.
Nous savons que ces grandes salles des résidences seigneuriales pouvaient
être polyvalentes. De plus, un édifice tel que celui qui nous intéresse a
pu avoir plusieurs fonctions. Nous pensons qu’il est possible qu’il ait été
un bâtiment de réception appartenant au propriétaire de la villa. Mais
nous ne savons pas à quels types d’événements il pouvait être destiné,
ni quelle était la fonction précise de chaque salle. Les trois grandes salles
de Can Ferrerons étaient peut-être des triclinia, destinées au banquet du
propriétaire avec d’autres personnages de son rang, après avoir pris le
bain. Mais il est certain qu’elles pouvaient aussi être utilisées pour d’autres
types d’audiences. Il est possible que les petites pièces entre les salles
aient été conçues de la même manière que les petites salles qui entourent
habituellement les triclinia, et étaient destinées aux petites réunions pour
s’éloigner du brouhaha de la grande salle-à-manger. Certaines de ces salles
devaient aussi être destinées au support pour le service.
Ainsi donc, le balneum de Can Ferrerons doit être vu comme faisant
partie d’un équipement unique, une suite ou un appartement destiné à
la réception du propriétaire, pour s’adonner à l’otium, au banquet après
le bain et peut-être aussi à d’autres réunions de haut niveau. La finalité
précise de cet édifice est difficile à déterminer. Il serait plus facile de se
rapprocher de la solution si on pouvait connaître l’environnement de
l’édifice et le site complet. Mais sans aucun doute, le plus intéressant de
cet ensemble est sa chronologie, en plein Ve siècle, qui démontre que dans
l’arrière-pays de Barcino, il existait toujours la capacité de construire des
édifices de réception conçus selon la mode de la plus haute aristocratie de
l’époque.
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(Inrap – Institut des Sciences de l’Évolution de Montpellier (ISEM, UMR 5554), CNRS, IRD, CIRAD,
Université de Montpellier, Place Eugène Bataillon, 34095 Montpellier cedex 05, France)
Christophe Pellecuer
(MCC – Archéologie des Sociétés Méditerranéennes (ASM, UMR 5140), CNRS, MCC, Université
Paul-Valéry Montpellier 3 – LabEx ARCHIMEDE programme ANR-11-LABX-0032-01, site SaintCharles, Route de Mende 34199 Montpellier cedex 05, France)
RÉSUMÉ
Les différents états de la uilla des Prés-Bas, à Loupian (Hérault, France), permettent d’étudier
l’évolution des équipements de chauffage des appartements résidentiels, depuis le Haut-Empire
jusqu’au début du Ve siècle. Chacun de ces aménagements, présentant des solutions techniques
distinctes, est révélateur tout à la fois du choix des propriétaires successifs et des modes qui
ont dû influencer au cours du temps les élites locales. Pour le IVe siècle, on dispose des vestiges
des dernières flambées dans les praefurnia et les conduits de chauffe de la résidence de cette
époque. L’étude des charbons de bois permet de préciser comment le combustible était utilisé,
quelles espèces étaient choisies en fonction des possibilités offertes par les boisements présents
dans l’environnement de la uilla. On peut s’interroger, à partir d’un tel dossier, sur la recherche
du confort dans la pars urbana, favorisant de plus longs séjours pour le maître du domaine, et
considérer que le chauffage est, au même titre que les bains, un témoin significatif du niveau de
luxe des appartements.
MOTS-CLÉS : Narbonnaise, équipement de chauffage, appartements résidentiels, anthracologie.
ABSTRACT
The different phases of the uilla des Près-Bas, at Loupian (Hérault, France), illustrate the
evolution of the heating equipment in the residential areas of this uilla, from the height of the
Roman Empire to the beginning of the 5th century. Each of these developments, presenting
distinct technical solutions, provide informations on the choices made by the successive owners
and on the evolution of the prevailing tastes of the local elites. For the fourth century, we have
found the remains of the last fire in the praefurnia and the heating ducts of the residence. The
study of the charcoal fragments made it possible to specify how the fuel was used, which species
were chosen chosen and which woodland areas were exploited. This raises questions about the
quest for comfort in the pars urbana, which would allow the master of the domain to stay for
longer periods; this leads us to consider that having a heating system, like having a Roman bath,
is a clear sign of the level of the luxury of the dwelling and of the wealth of its owner. 
Keywords : Narbonnaise, Heating equipment, residential areas, charcoal analysis

82

Lucie Chabal, Isabelle Figueiral, Christophe Pellecuer

L

a uilla des Prés-Bas à Loupian, sur la rive orientale de l’étang littoral de
Thau, placée aux limites des cités antiques de Béziers et de Nîmes, est l’un
des établissements ruraux de ce rang les mieux connus de la Narbonnaise
occidentale (fig. 1). L’étude intensive de ce site, tant sur le terrain qu’à
partir des réflexions toujours vivaces que suscitent les résultats de la
fouille, en fait un repère essentiel pour l’approche du fait domanial dans
la durée, entre la période tardo-républicaine et la fin de l’Antiquité. Entre
le milieu du Ier siècle av. J.-C. et le VIe siècle ap. J.-C., son histoire peut
être résumée en trois principales périodes d’investissement  depuis la
:
ferme des origines qui permet le regroupement des forces de travail et
la construction de l’espace domanial; la uilla productive qui conjugue
l’affirmation architecturale des appartements de villégiature et une
implication forte dans la viticulture ; après une longue période d’atonie qui
aurait pu préluder à une disparition de l’établissement, une reprise des
investissements, qui contre toute attente favorise un développement de la
fonction résidentielle de la uilla, d’un éclat sans précédent, avant d’ultimes
transformations qui conduiront à un abandon définitif (Pellecuer 2000).
Cette succession des chantiers de construction, avec la rénovation
des bâtiments domaniaux et plus particulièrement des appartements
résidentiels, offre des informations précieuses sur les modes de chauffage,
révélés par la fouille. Leur évolution est dépendante des choix des différents
propriétaires soucieux d’une mise au goût du jour du confort de la uilla,
que l’on pourra percevoir à partir des installations en usage pour chaque
période dans les appartements, voire des traces pouvant suggérer certains
dispositifs plus fugaces. On peut s’interroger sur l’efficacité thermique de
ces différents équipements, leur utilisation régulière ou bien occasionnelle,
mais aussi sur la taille des espaces chauffés. Si nous pouvons présenter
différents équipements révélateurs de la façon de vivre dans la résidence,
entre la fin du Ier siècle ap. J.-C. et le Ve siècle, nous ne disposons pas pour
chacun d’entre eux des charbons de bois qui permettraient de déterminer
les essences utilisées. Ces lacunes sont dues aux fouilles anciennes qui ont
certes permis d’attirer l’attention sur ces aménagements, mais au cours
desquelles aucun prélèvement n’a été envisagé. Seule l’une des périodes
bénéficie d’une approche à peu près complète, présentant le dispositif de
chauffage et le combustible utilisé, que l’on détaillera dans la suite de cette
contribution.
A partir des modes de chauffage observés, on tentera de mettre en valeur
d’une part des permanences de pratiques et, d’autre part, l’adoption
d’innovations ou de procédés en vogue à une époque donnée. Ces derniers
choix nous renseignent sur le niveau du luxe de la résidence et sur les
investissements consentis pour la construction ou la rénovation des
appartements. Les données anthracologiques apporteront quant à elles des
informations sur les ressources offertes par l’espace domanial, comme sur
la sélection et l’utilisation du bois de chauffe à l’intérieur de la uilla.
1. Les appartements du Haut-Empire  un procédé de chauffage
:
original
La résidence du Haut-Empire, qui est composée de deux ailes perpendiculaires
(fig. 2), devait être chauffée autant que de besoin et, comme la plupart des
résidences rurales et urbaines, grâce à l’usage de braseros. La mauvaise
conservation des pavements, pour la période considérée, ne permet pas de
retrouver les traces laissées par un tel usage. Cependant, elle présente dans
sa partie la plus calfeutrée, la moins ouverte sur la cour à péristyle, sorte
de pars hiberna, un système original de chauffage par convection indirecte
(fig. 3). On doit à A. Bouet (1997) l’identification de ce calorifère. En effet,

Pratiques de chauffage et bois de feu dans la uilla des Prés-Bas à Loupian (Hérault, France)

83

malgré les dégradations causées par les reconstructions postérieures,
la base d’une suspensura d’hypocauste a bien été identifiée, comme un
équipement distinct du balnéaire alto-impérial, celui-ci étant localisé à une
dizaine de mètres plus au sud. La pièce technique, d’environ cinq mètres
carrés, a conservé une partie du dispositif de pilettes —trois bessales
qui sont alignées sur un sol de béton de tuileau —, mais on hésite sur
l’emplacement de la fournaise du fait des destructions postérieures, peutêtre sur le côté nord-ouest. Le personnel affecté au travail d’alimentation
des foyers des bains pouvait être chargé, vu la proximité de l’équipement,
de la chauffe de cette installation.
A. Bouet identifie cet ingénieux système de chauffage par convection
indirecte à partir d’une lettre de Pline le Jeune (Correspondance, II, 17)

Figure 1. La uilla de
Loupian sur la rive nordest de l’étang de Thau
(Hérault).

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Lucie Chabal, Isabelle Figueiral, Christophe Pellecuer

décrivant les agréments de sa uilla des Laurentes, dans la région d’Ostie.
Adjacente à une chambre, est décrite « une toute petite pièce de chauffage
— hypocauston perexiguum — ayant une bouche étroite — angusta fenestra
— par laquelle la chaleur venue d’en bas est réglée, tantôt déversée, tantôt
retenue  donc un dispositif différent de l’hypocauste traditionnel qui
»,
communiquerait avec le cubiculum par des ouvertures réglables. Après
discussion des solutions techniques induites par le texte, ce chercheur
en propose une restitution pour les vestiges d’un tel dispositif reconnus
dans la uilla du Griffon à Vitrolles (Bouches-du-Rhône) (fig. 4) (Bouet 1997,
118-119). C’est donc aussi ce même système de l’angusta fenestra qui est
utilisé à Loupian pour les appartements résidentiels. Depuis la publication
de 1997, l’analyse architecturale plus fine de cette construction nous incite
à ne pas suivre la restitution initiale qui envisageait une utilisation de ce
calorifère sophistiqué pour deux, voire trois pièces de la résidence (ibid.,
123). Son efficacité se limiterait en fait au chauffage d’une salle d’une
vingtaine de mètres carrés, une chambre peut-être, au sol de terrazzo
décoré et d’un confort certain.

Figure 2. La uilla
du Haut-Empire
et la localisation
du chauffage par
convection.
A, cour secondaire,
logements des
dépendants ; B, aile
occidentale de la
résidence ; C, bains.

2. La reprise de la résidence au IVe siècle : chauffer tout un corps de
bâtiment
2.1. Les installations
Dans la deuxième moitié du IVe siècle, après une longue période d’atonie des
investissements, la vieille résidence fait l’objet d’un chantier de rénovation.
L’ampleur des travaux est la plus manifeste dans l’aile occidentale où
la division intérieure est modifiée, avec la création de six pièces et la
suppression des couloirs de circulation antérieurs (fig. 5). On ne sait rien
de précis sur la décoration pariétale des nouvelles salles et leurs sols,
quand ils sont conservés, ne sont que des chapes lisses, non décorées. Le
signe de luxe le plus patent va être ici la généralisation d’un système de
chauffage par canaux (fig. 6).

Pratiques de chauffage et bois de feu dans la uilla des Prés-Bas à Loupian (Hérault, France)

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Figure 3. Le calorifère
par convection et la salle
chauffée.
Figure 4. Proposition de
restitution du système
de chauffage par
convection de la uilla
du Griffon à Vitrolles
(Bouches-du-Rhône)
(Bouet 1997, fig. 3, 119).

La salle principale d’environ 40 m2 est dotée d’une croisée de deux canaux ;
les deux séries de chambres symétriques, d’une quinzaine de mètres carrés,
d’un canal se ramifiant en quatre conduits secondaires ; enfin, une salle
d’environ 30 m2 est munie d’un conduit unique. En façade, les bouches
des canaux sont regroupées par deux et une est isolée. Les trois fournaises
devaient être toutes placées sous appentis. Si le programme paraît
ambitieux, sa mise en œuvre reste sommaire, avec des conduits construits
en tranchée et dont seules les parois sont parementées sur quelques
assises. Des briques ou des tuiles sont utilisées comme couvertures. Avec
le temps, ou après des essais, certains conduits sont repris et des branches
condamnées, ce qui laisse quelques doutes sur l’efficacité de ce dispositif.
2.2. Distribution spatiale et chronologique des dépôts de charbons de bois
Plusieurs parties du système de chauffage de la résidence ont livré des
charbons de bois (fig. 5) :
– Le praefurnium situé à l’extérieur de la pièce 5 et son conduit de chauffe,
implanté dans la pièce,
– Le praefurnium de la pièce 1 et son conduit de chauffe.
En tout, neuf localisations différentes ont été individualisées afin de
restituer d’éventuelles hétérogénéités spatiales, peut-être révélatrices de
variations dans les chargements de bois. En effet, on a affaire à des états
d’abandon correspondant principalement aux derniers chargements de
bois utilisés et non pas obligatoirement à la synthèse de nombreux feux.
Étudier de telles « concentrations » a pour inconvénient d’enregistrer des
aléas de dépôt, mais pour avantage de donner un aperçu des variations
dans l’utilisation des essences.
Le tableau de la figure 7 présente les identifications de 578 charbons de
bois, classés en fonction des neuf localisations. Mais tous ces dépôts ne
sont pas synchrones.
– les dépôts ont été classés, de façon chronologique, de gauche à droite :
période IIIa avec trois phases (10C1, 10C2 et 7oC1b), puis période IIIb avec
une phase (7eB2).
– pour chaque phase, les différentes localisations sont indiquées : celles
liées à la pièce 5, puis à la pièce 1.

86

Figure 5. La uilla du
IVe siècle et l’aile
occidentale de la
résidence chauffée
par un réseau de
canaux d’hypocauste,
avec la localisation
des prélèvements
anthracologiques.
(1 à 6, pièces de l’aile
ouest ; 425, 676 et
677, les différents
prélèvements réalisés).
Figure 6. Vue du
praefurnium et du canal
d’hypocauste de la pièce
5, avec les vestiges de la
dernière chauffe.

Figure 7. Identifications
des charbons de bois du
système de chauffage
(praefurnia, conduits
de chauffe) de la uilla
des Prés-Bas à Loupian
(Hérault). Périodes IIIa –
IVe siècle et IIIb – début
du Ve siècle.

Figure 8. Proportions
des douze essences
identifiées dans le
combustible du système
de chauffage de la uilla
(périodes IIIa et IIIb),
toutes les provenances
spatiales étant
globalisées.

Lucie Chabal, Isabelle Figueiral, Christophe Pellecuer

Pratiques de chauffage et bois de feu dans la uilla des Prés-Bas à Loupian (Hérault, France)

2.3. Diversité et espèces dominantes dans le
combustible utilisé
Ces résultats peuvent tout d’abord être définis
globalement, afin de fixer la part relative de chaque
espèce (fig. 8) : ainsi un minimum de 11 espèces
a pu être identifié (12 taxons). Même si quelques
pollutions liées aux unités stratigraphiques
voisines ne peuvent être exclues, on n’observe
pas d’exclusive, comme c’est aussi le cas pour la
plupart des autres usages du bois dans l’Antiquité
(tels que le combustible domestique, les fours de
potiers, les fours domestiques, le charbonnage
et la métallurgie...). Ici, toutes sortes d’essences
sont utilisées, avec :
– une majorité d’essences de la chênaie : le
chêne vert, le chêne blanc, l’arbousier, le filaria
ou l’alaterne, y compris de petits ligneux comme
le pistachier lentisque,
– des espèces alluviales (orme et frêne),
– de très probables résidus de taille d’arbres
fruitiers (olivier, vigne).
– des conifères (également présents dans le
combustible domestique de la uilla) qui étaient
certainement très rares et localisés dans le
paysage. Il s’agit du pin de type sylvestre, qui
comprend plusieurs espèces possibles (peut-être
le pin de Salzmann1), et de l’épicéa ou du mélèze
(non distingués par leur bois), espèces qui ne
sont pas adaptées à l’environnement littoral et
qui proviennent plus probablement de l’intérieur
des terres (par exemple, des Cévennes).
Quoi qu’il en soit du caractère plus ou moins
accidentel de la présence de ces essences dans le combustible (du bois
d’allumage pouvant aussi s’y trouver), trois espèces dominent largement :
– le chêne vert ou kermès, probablement le chêne vert (36%),
– un orme, probablement l’espèce de basse altitude présente en Méditerranée,
appelée orme champêtre (31%),
– un « chêne à feuillage caduc », probablement le chêne blanc (ou chêne
pubescent) (23%).
– l’arbousier, qui est assez bien représenté (7%).
On peut ensuite visualiser la répartition des trois espèces majoritaires (et
de l’arbousier) dans les neuf localisations d’échantillonnage (fig. 9) :
L’effectif des échantillons est variable et la comparaison quantitative ne
doit pas être poussée trop loin. Néanmoins, les effectifs six fois compris
entre 49 et 119 permettent des comparaisons. La plus forte représentation
du chêne vert dans la pièce 1, ainsi que celle de l’arbousier, sont peut-être
simplement liées au fait que ce sont les dépôts étudiés les plus récents. De
ces quatre essences, le chêne vert et l’arbousier sont celles qui résistent le
mieux aux coupes réitérées, et certainement les plus durables à l’état de
taillis. Leur abondance relative pourrait donc être due à leur représentation
croissante dans le temps, plutôt qu’à leur localisation dans la uilla.
Quoi qu’il en soit, il ne semble pas exister de déterminisme évident dans
l’usage préférentiel de l’une ou l’autre de ces essences, qui a pu enregistrer
aussi des aléas d’utilisation, et on peut tenter de raisonner de façon globale
sur l’utilisation majoritaire de ces quatre espèces.
2.4. Les raisons du choix des essences dominantes

87

Figure 9. Quatre
principales essences
du système de
chauffage de la pièce
5 : répartition dans
les neuf localisations
de prélèvement des
charbons de bois.
1. Le pin noir de
Salzmann a un bois
de même anatomie
que le pin sylvestre
et croît à une altitude
légèrement inférieure. Il
a actuellement une aire
réduite, notamment sur
les marges de la vallée
de l’Hérault (SaintGuilhem-le-désert,
bordure du Larzac). On
considère qu’il a eu dans
le passé une aire plus
étendue qu’actuellement,
expliquant peut-être
l’identification récurrente
de ce taxon à basse
altitude durant la
Protohistoire et l’Antiquité
(Roiron et al. 2013).

88
2. C’est la combustion vive
du bois dans la fournaise qui,
produisant des flammes, crée
une entrée de l’air du dehors,
air qui se réchauffe dans la
fournaise et va chauffer les
conduits, pour s’évacuer par
des cheminées. Le transfert
de chaleur se fait donc par
convection (air chaud), mais
aussi par conduction (à travers le
sol, les murs, etc.). À ce titre, seuls
les combustibles produisant
des flammes conviennent. Du
charbon de bois n’aurait pas
été un bon choix pour chauffer
l’hypocauste, car ses braises
fournissent une chaleur radiative
(rayonnement, arrêté par le
moindre obstacle) et conductive
(transmise par un matériau
conducteur), non convective.
Figure 10. Combustible et
pouvoir calorifique (d’après
Chabal 1997, 2001 ; ThéryParisot 2001)
A• Le « pouvoir calorifique
supérieur » du bois est défini à
12% d’humidité (bois sec). C’est
un bilan de chaleur, exprimé
ici en kcal et rapporté à 1 kg de
bois. Le graphique montre que :
–  Le pouvoir calorifique du bois
varie très peu avec l’espèce,
notamment n’est pas du tout
fonction de la densité du bois.
À l’encontre des idées reçues,
un bois léger par excellence,
comme l’aulne, a un pouvoir
calorifique très légèrement
supérieur à celui du chêne, bois
dense. Certains résineux ont un
pouvoir calorifique légèrement
supérieur, dû à la présence
de résine, mais ceci n’est pas
constant.
– Le pouvoir calorifique de
combustibles dits «nobles» est de
deux à trois fois plus élevé que
celui du bois.
B• Le pouvoir calorifique
chute avec le taux d’humidité
du bois : à 80% d’humidité
(bois fraîchement abattu,
700 kcal/kg), la même espèce
voit son pouvoir calorifique
divisé par 6 par rapport au
même bois séché 20 mois
sous abri (3 800 kcal/kg).
Les différences de pouvoir
calorifique entre espèces (à
gauche) sont dérisoires au
regard des différences dues
au taux d’humidité (à droite).
Le séchage préalable du bois,
essentiel, est le principal facteur
qui détermine son pouvoir
calorifique.

Lucie Chabal, Isabelle Figueiral, Christophe Pellecuer

Quatre essences dominent dans le combustible du système de chauffage
de la uilla. Pour quelle raison ? Deux facteurs, l’un lié à l’usage, l’autre à
l’environnement, peuvent être successivement invoqués.
Lors du chauffage dans un hypocauste, les besoins thermiques sont
voisins de ceux du « petit feu » d’une cuisson dans un four de potier, qui
élève progressivement la température du four. On cherche à obtenir des
flammes2, mais une combustion durable et non des à-coups de chaleur.
L’analyse de la notion de pouvoir calorifique des essences permet d’écarter
les arguments liés aux propriétés physiques de telle ou telle espèce. Le
facteur « 
séchage du bois  est bien plus important que l’espèce, pour
»
caractériser le pouvoir calorifique du bois (fig. 10 et 11). Comment peuton alors expliquer la préférence accordée au chêne vert, au chêne blanc, à
l’orme et à l’arbousier pour chauffer les conduits d’hypocauste ? La raison
est que le chêne vert, le chêne blanc, l’orme et l’arbousier, quatre feuillus
au bois dense, ont la propriété de tenir de façon durable le feu, et c’est
précisément cette faible vitesse de combustion qui est appréciée chez les
bois denses (les bois de chauffage étant généralement du chêne, hêtre ou
charme). En chargeant un bois dense dans les fournaises, on récupère
une grande quantité de calories sous un faible volume, et on sait qu’on
obtiendra une grande durée de feu, sans à-coups. Cette propriété est liée à

Pratiques de chauffage et bois de feu dans la uilla des Prés-Bas à Loupian (Hérault, France)

89

l’essence via sa densité (contrairement au pouvoir calorifique qui est à peu
près égal chez toutes les espèces).
Cependant, si les quatre essences majoritaires utilisées ont en effet
la propriété de brûler plus lentement que les bois moins denses, cette
propriété est totalement dépendante du calibre du bois (fig. 11). Un bois
dense de petit calibre, ou refendu, brûlera aussi vite qu’une bûche d’un
bois léger. En conséquence, les deux exigences d’un bon bois de chauffage
pour l’hypocauste sont, d’une part une densité élevée du bois, d’autre part
un assez gros calibre (8 à 15 cm, par exemple). Notons qu’il n’y a quasiment
pas de différence de comportement au feu en ce qui concerne les quatre
espèces préférentiellement utilisées.
Le calibre effectif des bûches employées n’a pas pu être confirmé, les
fragments étudiés, très petits, n’ayant pas permis de restituer les diamètres
des tiges par mesure de courbure des cernes annuels de croissance.
2.5. Un approvisionnement en bois dans l’environnement de la uilla

Figure 11. Les propriétés combustibles (d’après Chabal 1997, 2001 ; Théry-Parisot 2001)
A• Le pouvoir calorifique, rapporté à la masse, varie très peu avec l’espèce et jamais selon sa densité. Les pouvoirs calorifiques
à 12% d’humidité du peuplier et du chêne sont sensiblement égaux (cf. Encart 1).
B• Mais c’est un volume que l’on met au feu : une bûche de chêne donne alors plus de calories qu’une bûche de peuplier,
parce qu’elle est plus lourde à volume égal.
C• En réalité, ce n’est pas la quantité de chaleur récupérée par kg de bois que nous percevons, mais la vitesse de combustion :
le peuplier et le chêne ont des vitesses de combustion très différentes. Le peuplier flambe tandis que le chêne brûle à peu près
trois fois plus longtemps. À calibre égal, la différence de comportement au feu est réelle, corrélée à la densité de l’espèce.
D• Cependant, si elle est fragmentée, la bûche de chêne flambe et brûle à la même vitesse que celle de peuplier.
E• Même à calibre égal, la dimension de temps inhérente à toute gestion du bois remet les deux espèces à égalité, puisque la
vitesse de croissance des bois légers est plus grande que celle des bois denses. On obtient trois bûches de peuplier dans le
même temps qu’une seule bûche de chêne vert.
F• Et trois bûches de peuplier donnent la même quantité de calories et la même durée de feu qu’une bûche de chêne vert.
Les vraies différences entre espèces concernent le volume de stockage, la gestion du feu et la récupération de la chaleur,
fonction de la densité du bois et de son calibre qui déterminent sa vitesse de combustion.

90

Figure 12. Diagramme
anthracologique de la uilla
des Prés-Bas à Loupian
(Hérault), (d’après Chabal
et al. 2012).

Lucie Chabal, Isabelle Figueiral, Christophe Pellecuer

Le diagramme anthracologique de la uilla (Chabal et al. 2012) est
construit à partir du combustible 
issu des espaces domestiques, à
partir d’une utilisation répétée dans la durée, entre le Ier siècle av. J.-C.
et le Ve-VIe siècle (fig. 12). Les combustibles du système de chauffe n’y
sont pas inclus. Cette synthèse permet d’obtenir une très bonne image
du territoire d’approvisionnement en bois (Chabal 1997), qui offre un
point de comparaison pour déterminer la provenance du combustible de
l’hypocauste.
Toutes les espèces du système de chauffage se retrouvent dans ce
diagramme, mais pas dans les mêmes proportions. Pour toutes les
périodes, le diagramme montre la représentation majoritaire du chêne vert
(et ou kermès) dans l’environnement. Le chêne blanc, l’orme et l’arbousier
ne sont que peu représentés, mais fournissent toutefois un fond continu, à
partir de 50 ap. J.-C. Les divers pics de représentation (Anacardiacée, pin
de type sylvestre, olivier), sont peut-être des aléas de dépôt ou d’utilisation.
On remarque néanmoins l’abondance de l’olivier par rapport à d’autres
sites languedociens, témoignant certainement de sa culture locale.
La majorité du bois de feu est ainsi prélevée dans des taillis de chêne vert
dominant accompagné d’autres essences (arbousier, filaria ou alaterne),
ainsi que des résidus issus de fruitiers (olivier, vigne, noyer, ainsi que de
Prunoïdées, tel le prunier), de Maloïdées (sorbier, aubépine ou pommier)
et de quelques espèces de milieux alluviaux (frêne, orme, érable, tamaris).
Localisé à un kilomètre de la uilla sur le rivage de l’étang de Thau, l’atelier
de potiers du Bourbou en activité durant le Haut-Empire et au début du Ve
siècle a donné des résultats similaires et le chêne vert y domine largement
(Chabal et al. 2012).
Dans l’Antiquité, les sols du territoire de la uilla étaient plus drainants qu’à
l’âge du Bronze, et qu’actuellement, en raison d’une topographie côtière
qui s’élève assez rapidement et de vallons drainants encore peu colmatés.
La chênaie méditerranéenne était ainsi la végétation la mieux adaptée à
l’environnement situé immédiatement au nord de la uilla. De plus, sous
l’effet des coupes répétées, le chêne vert et les arbustes d’écologie voisine

Pratiques de chauffage et bois de feu dans la uilla des Prés-Bas à Loupian (Hérault, France)

(arbousier, filaria) finissent par supplanter complètement le chêne blanc
qui rejette moins facilement de souche. Le chêne vert domine dès le début
d’occupation de la uilla, peut-être en raison des occupations antérieures.
Dans l’Antiquité, le chêne vert était régulièrement coupé, avec peut-être
une révolution de coupe assez serrée, par exemple à 5 ans de rotation,
pour satisfaire les potiers du Bourbou et la uilla3. Les plus gros brins de
ces taillis de chêne vert, avec ceux d’arbousier, devaient être réservés aux
systèmes de chauffage de la uilla, mais il n’y en avait pas suffisamment,
ou leur calibre était insuffisant, ce qui a conduit les occupants de cet
établissement à rechercher d’autres essences, alluviales.
Où se trovait la forêt alluviale dont proviennent l’orme et sans doute le chêne
blanc du système de chauffage ? Une telle forêt était bien représentée à
l’âge du Bronze sur des sols de la rive nord de l’étang, aujourd’hui ennoyés
par la remontée marine4. Cette forêt alluviale est aussi de nos jours la
végétation potentielle du secteur aval, à tendance hydromorphe, qui
ramène vers l’amont des espèces comme le frêne5. Mais dans l’Antiquité,
elle devait être peu représentée.
Néanmoins, des bosquets riches en orme et chêne blanc devaient occuper
de rares secteurs, sur les terres alluviales en majorité déjà défrichées. Ces
boisements alluviaux devaient exister de façon au moins localisée, tels ceux
que l’on voit actuellement par exemple dans le secteur aval de l’Hérault (lit
majeur). Ils devaient être riches en frêne oxyphylle, orme champêtre et sans
doute aussi en chêne blanc6.
De tels bosquets résiduels anciens, composés d’espèces alluviales, devaient
être exploités pour l’hypocauste, avec des rotations de coupe assez longues,
pour fournir d’assez gros calibres. L’apport de chêne blanc, voire d’orme,
depuis des secteurs bien plus éloignés (moyenne vallée d’Hérault, arrièrepays montpelliérain, Causses) est envisageable. 
En conclusion, on peut donc imaginer que l’on a davantage recherché des
gros calibres, plutôt que des essences particulières. On en utilise d’ailleurs
quatre. Si les habitants de la uilla n’avaient eu que des bois légers, assez
rares dans notre région  limités aux berges des rivières (peuplier,
et
saule...), ils auraient pu les utiliser en choisissant de plus gros calibres et
en rechargeant le feu plus souvent. C’est pourquoi, il faut relativiser ces
« choix », qui correspondent plutôt à ce qui est disponible qu’à une réelle
préférence. En fin de compte, il devait exister à la fois des choix liés à
l’usage (calibres et bois denses) et des choix environnmentaux (utilisation
des essences présentes localement).
 
3. La résidence du Ve siècle : une hiérarchie dans le confort des pièces
Les appartements des années 400 se développent sur environ 600 m2 à
l’angle d’un grand péristyle. Ils se composent de trois ensembles de pièces
qui correspondent à autant de groupes fonctionnels (fig. 13). Une salle
d’apparat dans l’aile nord-ouest — pièces A et A’ — se distingue comme
un ensemble indépendant. Une grande salle triconque — pièces E, E’, D et
K — et les pièces regroupées autour de cet espace exceptionnel de 160m2
—pièces B à G et I à L — occupent l’essentiel des appartements résidentiels.
Trois pièces — pièces O, N et M —forment un espace plus indépendant à
l’extrémité méridionale de l’aile sud-ouest.
3.1. Le brasero, un chauffage portatif largement utilisé
La conservation des sols de la résidence la plus tardive, en l’occurrence des
pavements de mosaïque, permet de proposer, à partir des traces laissées
en surface du tesselatum, que le moyen de chauffage le plus courant,
dans ces salles souvent grandes et hautes de plafond, est le brasero ou

91

3. Dans sa thèse
sur les potiers galloromains, J.-P. Jacob,
citant T. des Chesnes,
écrit : « Les Romains
connaissaient bien la
différence entre futaie et
taillis qu’ils appelaient
Sylva caedua et qu’ils
coupaient en général
tous les cinq ans »
(Jacob 1981, 50).
4. En témoignent,
à proximité de
Loupian, les restes
paléobotaniques (pieux
et carpologie) de sites
ennoyés du secteur de
Mèze : Montpenèdre, La
Conque (Chabal et al.
2010, 2012).
5. L’accumulation
sédimentaire dans
les vallons des cours
d’eau temporaires de
ce secteur côtier est
responsable de ces
conditions édaphiques
évoluant vers une
humidité croissante.
6. Le chêne blanc
existe dans la chênaie
mixte, mais aussi pro
parte dans la forêt
alluviale car il est un
peu plus exigeant
en eau que le chêne
vert. Actuellement,
l’orme est décimé
par un champignon,
la graphiose, c’est
pourquoi on voit
surtout du frêne.

92

Figure 13. La résidence
du Ve siècle, avec la
dénomination des
salles à pavement de
mosaïque.

Lucie Chabal, Isabelle Figueiral, Christophe Pellecuer

le foyer portable. Celui-ci est bien attesté dans les demeures des classes
supérieures, sous la forme d’objets ornementaux en métal, comme en
témoignent les exemples pompéiens et des découvertes d’objets complets
ou de pièces isolées dans les provinces gauloises (Daremberg/Saglio 1896,
art. focus, 1196 ; art. brasero in Artefacts, http://www.artefacts.mom.fr).
Pour cet équipement portatif, l’usage et donc la production de charbon
de bois pourraient être envisagés, car celui-ci ne produit pas de flamme
et peu de fumée et il dégage son énergie principalement sous forme
radiative. De plus, sous un petit volume, il tient longtemps le feu et a un
pouvoir calorifique supérieur à celui du bois (fig. 10). Cependant, il est
possible d’envisager que le brasero soit alimenté en braises de bois déjà
bien consumées, apportées depuis un autre foyer, par exemple depuis la
cuisine. Les sources anciennes évoquent l’emploi d’un bois préparé — ligna
acapna —, séché ou desséché, qui donnerait une combustion sans fumée
(Daremberg/Saglio 1877, article acapna, 14).
Lors de travaux de restauration des mosaïques de Loupian7, les traces laissées

Pratiques de chauffage et bois de feu dans la uilla des Prés-Bas à Loupian (Hérault, France)

par les braises sur le tesselatum ont été relevées de façon systématique (fig.
14). On écartera l’idée de stigmates laissés par un incendie ou des foyers
de fortune, postérieurs à l’occupation résidentielle, pour deux raisons.
D’abord, certaines de ces traces sont recouvertes par des chapes de béton
de tuileau, coulées lors d’une phase de transformation des appartements
à une date avancée dans le courant du Ve siècle, voire au siècle suivant.
Ces travaux témoignent de la permanence de la fonction résidentielle,
probablement dans un cadre domanial. Ensuite, l’analyse de la distribution
de ces traces témoigne d’une réelle cohérence dans la localisation, plutôt
au centre de la pièce ou bien le long des murs, qui indiquerait l’emploi de
braseros, avec des espaces que l’on peut qualifier de « chauds » et d’autres
de « froids » selon le nombre de ces auréoles noires relevées sur la mosaïque
et leur densité en fonction de la surface de tesselatum conservé.
Dans le groupe des salles les moins chauffées — soit au maximum 2 % de
zones noircies —, l’exèdre de l’aile nord-est est manifestement la salle la
plus « froide » — 0,9 et 1,2 % respectivement pour les pièces A et A’. Cette
observation confirme le rôle de ce salon largement ouvert sur le péristyle
et propice à une fréquentation estivale. On peut formuler les mêmes
observations pour la pièce principale du triconque — pièce E dont la hauteur
sous plafond devait être considérable et où le chauffage d’appoint n’est pas
la priorité — et la pièce N qui joue un même rôle d’espace d’accueil, où l’on
ne stationne certainement pas et qui ne demande pas à être chauffé.
Parmi les pièces les plus « 
chaudes  on peut ranger les absides, à
»,

93
7. Le relevé des
surfaces brûlées sur les
mosaïques loupianaises
a été réalisé par
Raymond Rogliano et
Michel Compan, en
charge de la restauration
des pavements.
Figure 14. Relevés des
surfaces brûlées sur
le tesselatum conservé
dans chaque salle de la
résidence.
Les pièces où l’emploi du
brasero a laissé le plus
de traces sont les salles
B, E’, M et O (rouge).
L’abside K n’a pas
conservé de vestiges de
tessalatum. Les moins
chauffées sont les salles
A, A’, E et N (jaune). Les
autres salles, C, I, J et L
témoignent d’un usage
plus modéré de ce type
de chauffage portatif
(orange).

94

Lucie Chabal, Isabelle Figueiral, Christophe Pellecuer

l’exception de celle de l’exèdre — pièce A. L’abside majeure E’, dont le
pavement repose pourtant sur un dispositif d’hypocauste, est riche en
surfaces brûlées — 13 %. L’abside mineure D du triconque présente aussi
de très fortes altérations — 11 %. La situation pouvait être identique pour
l’abside symétrique K, où n’est conservée aucune trace de tesselatum.
Le caractère particulièrement attractif des absides, pour le banquet ou
d’autres activités de représentation sociale, est confirmé par la fréquence
des traces observées dans l’abside O — 19 %.
Deux salles, d’une cinquantaine de mètres carrés chacune — les pièces
B et M —, montrent qu’elles ont connu une intense fréquentation : elles
présentent respectivement 12 et 11 % de surfaces altérées par le feu. On
peut les définir comme des pièces de vie.
La dernière classe, dont les valeurs sont comprises entre 2,8 % et 7,5 %,
regroupe les quatre pièces qui encadrent le triconque. Elles ne sont que
faiblement chauffées et on a pu les identifier comme des chambres à coucher.
3.2. L’abside majeure chauffée par hypocauste
L’abside majeure de la salle triconque — pièce E’ — est chauffée grâce à un
système élaboré d’hypocauste à canaux (fig. 15), sans commune mesure
avec les équipements de la période antérieure, dont la mise en œuvre est
bien plus sommaire.
L’unique foyer se trouve sur la façade occidentale. Il est protégé par un
petit ouvrage en saillie, réalisé à l’aide d’éléments de grand appareil, des
réemplois dont un bloc de couronnement de mausolée. Le canal principal,
large de 1 m au maximum et profond de 0,6 m, est construit dans l’axe de
la pièce semi-circulaire. Sa longueur est de 4,4 m. De ce conduit, partent
six canaux secondaires, rayonnants et disposés de façon symétrique. Leurs
longueurs sont décroissantes — de 3,3 m à 0,6 m — du fait de la courbure
de la pièce. Les canaux secondaires débouchent sur un conduit vertical
placé dans le mur de l’abside constitué de tubuli. Les canaux rayonnants,
vu leur faible largeur, sont coiffés grâce à un système d’encorbellement de
briques taillées, qui permet la pose d’une couverture de briques bipedales.
La section la plus importante du canal principal a demandé la réalisation
d’une suspensura.
La mise en place de ce dispositif de chauffage, certainement coûteux et
nécessitant l’intervention d’ouvriers spécialisés, contribue au caractère
ostentatoire de la salle de réception. L’état de conservation exceptionnel de
cet équipement, dont la couverture et les supports ne se sont pas effondrés,
et l’absence de traces de forte rubéfaction sur les pilettes et les briques les
plus proches du praefurnium, indiquent cependant un emploi modéré de
ce mode de chauffage par le sol. L’abside majeure devait bénéficier d’un
riche programme décoratif, dont témoigne la qualité du pavement de sol.
L’abside s’ouvre par un bandeau au motif de rinceaux de cornucopiae,
aux tons dominants dorés, dont l’étude a montré qu’il était réalisé selon
le même carton et par le même atelier que celui de la uilla de Valence-surBaïse (Gers) (Balmelle/Lapart 1987). Des specularia peuvent être restituées
en fond d’abside, donnant sur la façade ouest de la résidence, au pied de
laquelle se sont accumulées d’importantes quantités de fragments de verre
à vitre.
4. Le chauffage, parmi les signes de luxe et d’ostentation des élites
Des braseros de bronze décorés, dont quelques témoignages ont été
recueillis dans les uillae méridionales, doivent faire partie du mobilier
luxueux des résidences rurales. Les propriétaires ont toutefois la possibilité
de rechercher des solutions plus ambitieuses d’un point de vue technique,
certainement plus efficaces que le chauffage portatif d’appoint, et qui

Pratiques de chauffage et bois de feu dans la uilla des Prés-Bas à Loupian (Hérault, France)

95

Figure 15. Le système
de chauffage de l’abside
E’, avec canal central à
hypocauste (ou chambre)
et conduits rayonnants
(étude N. Maurel).
La conservation d’une
grande partie de la
couverture de briques
n’a pas permis le relevé
exhaustif du dispositif.
Les pilettes sont figurées
selon les divers modules
du type « avec chapiteau
formé de trois carreaux
qui vont en s’élargissant »
(selon Degbomont 1984,
100-101).

peuvent avoir une forte signification sociale. La diversité des solutions
retenues à Loupian, au cours du temps, montre que de véritables modes
ont pu accompagner certains progrès techniques, et que l’on peut mettre
en œuvre en fonction de cela des moyens financiers notables. L’adoption
du système de l’angusta fenestra, peu ou prou à l’époque où celui-ci est
décrit par un personnage tel que Pline le Jeune pour sa uilla des environs
de Rome, est révélatrice de cet effet de mode et de la diffusion dans les
provinces d’un modèle, certainement en vogue chez les membres des
plus hautes classes de l’empire. De même, la généralisation des canaux
d’hypocauste dans la résidence rénovée du IVe siècle relève d’une même
attitude, mais là, les moyens du propriétaire loupianais ne semblent pas
être à la hauteur de ses ambitions.
Les expériences de reconstitution du fonctionnement du chauffage par
hypocauste montrent que la mise en place de tels dispositifs demande
un véritable savoir-faire technique pour le réglage de ces installations. La
question du tirage, pour permettre une combustion dans la durée, sans
embrasement, l’ignis languidus évoqué dans un passage de Stace (Silvae,
I, 5, 58), demande une précise évaluation de la hauteur des cheminées
(Degbomont 1984, 183). On ne peut douter de l’intervention d’une main
d’œuvre spécialisée, qui vient gonfler la liste des corps de métiers sollicités
pour la construction de la uilla. L’atelier domanial va fournir les matériaux
nécessaires pour la réalisation des installations de chauffage. A Loupian,
pour la période tardive, sont utilisés pour les conduits de chauffe des
tubuli aux parois épaisses et aux croisillons incisés, produits dans la
fabrique littorale. Les boisements du finage domanial offrent les ressources
en combustible, sous réserve de diversifier le choix des essences et des
milieux sollicités afin d’obtenir les calibres nécessaires à la tenue du feu.
Le chauffage résidentiel participe à l’accroissement de la consommation
dominée par les usages domestiques et artisanaux. Il n’est pas nécessaire
cependant, ni peut-être possible, en termes de tenue au feu d’utiliser de
façon significative d’autres formes de combustible ou même de faire appel
aux sous-produits de culture (grignons, restes de taille de fruitiers, de

96

Lucie Chabal, Isabelle Figueiral, Christophe Pellecuer

céréales…), comme cela est le cas pour des équipements énergivores dans
des régions pauvres en couvert forestier (Bouchaud 2004; Morisson 2013,
785-787, 794-795).
Malgré certains défauts techniques, les systèmes de chauffage développés
durant chaque période ne peuvent aboutir qu’à un gain de confort pour les
occupants de ces vastes salles d’apparat, hautes sous plafond. Plus que
des performances élevées, ils doivent apporter une sensation de chaleur,
avec un réchauffement des parois de la pièce, une température uniforme
dans le volume chauffé, une qualité de l’air sans mauvaise odeur, sans
tourbillon de poussières (Lehar 2012). L’utilisation des vitrages, outre
sa fonction ostentatoire, contribue aussi à la régulation thermique, en
laissant pénétrer l’énergie du rayonnement solaire et en concentrant la
chaleur (Vipard 2009, 6). Cette recherche tout à la fois de luxe et de confort,
constante dans l’histoire de la résidence, constitue un indice probant des
séjours réguliers des propriétaires successifs, pour la pratique de l’otium,
mais aussi pour veiller sur la bonne marche de leur entreprise agricole.
This is ISEM contribution nº ISEM 2016-263.
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