En el presente trabajo se evaluó la actividad minera de una cooperativa que explota oro de forma artesanal, localizando sus puntos débiles en cuanto al rendimiento para establecer criterios con tal de proponer mejoras, medioambientalmente correctas, y que además signifique un aumento en el desarrollo económico. El estudio se realizó en la cooperativa 24 de septiembre, en el municipio de Irupana, provincia Sud Yungas, Departamento de La Paz, Bolivia, a 57 km de La Paz. Esta cooperativa explota el oro contenido en vetas de cuarzo, encajadas en pizarras de edad ordovícica, mediante minería subterránea y el empleo de explosivos. El material arrancado es procesado mediante trituración, molienda, hidro-clasificación y amalgamación con mercurio. La amalgama es quemada en la retorta para separar el oro. Las aguas residuales a la salida de la planta de procesamiento se hacen pasar por unas canaletas con piso de alfombra y llevadas a una balsa de decantación. Se realizó un estudio de campo en el que se realizó un muestreo de las galerías de las minas y de la planta de procesamiento. Se realizaron análisis químicos para obtener las leyes, y obtener información del grado de recuperación de la planta de procesamiento. La mineralogía se determinó mediante difracción de polvo de rayos X y microscopía óptica y electrónica. En el caso de las muestras procedentes de la planta también se hicieron determinaciones de la granulometría mediante cedazos y contador laser. Además, se analizaron las aguas a la salida del ingenio y a la salida de la balsa, mediante ICP-MS, para ver los contaminantes en solución que son vertidos al río. El contenido en Au en el material que va a planta es de 80 g/t, el de Ag es de 9 g/t y el W de 33 g/t. Por ello, no es rentable la explotación de estos dos últimos metales. El oro se encuentra en granos de medida muy reducida, probablemente de menos de una micra. La planta de procesamiento tiene un rendimiento bajo. El tamaño de partícula al final del procesamiento es de un promedio de 120 μm, lo que hace que gran parte del oro no quede liberado. Analizadas las muestras se puede apreciar que una buena cantidad de oro es perdida a la salida del post-concentrado, así como las aguas vertidas al río exceden los límites de mercurio. El pH medido indica que el agua vertida es neutra. Se propone el empleo de métodos sostenibles y más eficientes para aprovechar la ley de oro contenida en las colas y lodos decantados así como reducir los metales de los vertidos. La meta final a conseguir es abandonar el uso de mercurio.