The Tradition of Saint Patrick's Purgatory between Visionary Literature and Pilgrimage Reports

Abstract

Saint Patrick's Purgatory on Lough Derg is one of the most important pilgrimage sites in Western Europe. The tradition of the Purgatory is strictly connected with the diffusion of a text, the Tractatus de Purgatorio sancti Patricii, composed in the last part of the twelfth century, which tells of an Otherworld journey undertaken physically by a living person after having crossed a geographical threshold located in Ireland. This treatise, however, does not explicitly mention any recognizable place on the Irish isle. On the other hand, there exist accounts of a pilgrimage ritual a few years later in a place that can be identified as an island (or two) on the Lough Derg in the North of Ireland. In other words, in the tradition of Saint Patrick's Purgatory, the primary literary text originated and developed independently from a given place, just as the ritual of pilgrimage to the Purgatory was independent from a given text. But both the text and pilgrimage came together in Avignon around 1353, from which time both textual traditions and pilgrimage reports began to interact and modify each other, inspiring and shaping new texts and new ritual forms, while creating fictional characters derived from historical figures and, conversely, portraying literary characters as historical figures.

El Purgatorio de San Patricio en Lough Derg es uno de los lugares de peregrinación más importantes de la Europa Occidental. La tradición del Purgatorio está estrictamente relacionada con la difusión de un texto, el Tractatus de Purgatorio sancti Patricii, compuesto a finales del siglo XII, que relata el viaje al otro mundo experimentado por una persona viva, físicamente, después de haber cruzado un portal geográfico localizado en Irlanda. Sin embargo, este tratado no menciona explícitamente ningún lugar reconocible en la isla irlandesa. Por otro lado, años después se tuvo noticia de una peregrinación a un lugar que sería posible identificar como una isla (o dos) en Lough Derg, en el norte de Irlanda. En otras palabras, en la tradición del Purgatorio de San Patricio, el texto literario primario nació y se desarrolló independientemente de un lugar geográfico concreto, y, asimismo, el ritual de peregrinación al Purgatorio nació independientemente de ningún texto. Pero ambos, texto y peregrinación, coincidieron en Aviñón alrededor del año 1353, y a partir de ese momento tanto las tradiciones textuales como los informes de peregrinación comenzaron a interactuar entre sí, modificándose mutuamente, inspirando y moldeando nuevos relatos y nuevas formas rituales, creando personajes ficticios derivados de figuras históricas y, al contrario, atestiguando personajes literarios como figuras históricas.