Les millores de les condicions sanitàries i els avenços de la medicina han anat acompanyats d'una progressiva i notable disminució de la mortalitat no relacionada amb l'envelliment, mentre el procés de l'envelliment s'ha mantingut pràcticament invariable. Així, l'envelliment ha anat adquirint un paper cada vegada mes primordial amb relació a la mortalitat i la morbiditat, i s'ha convertit en un dels problemes claus de la medicina. Des d'aquesta perspectiva, pot ésser útil analitzar i comparar l'envelliment a diferents nivells d'organització, valorar-lo des d'un punt de vista evolutiu, analitzar les teories sobre les causes de l'envelliment i les possibilitats de modificar-lo o controlar-lo.