Segons M. H. Abrams, qualsevol teoria de l'art o de la literatura ha de ser construïda a partir de quatre elements bàsics: l'autor, l'obra, el públic i l'univers. Les nocions dels tres primers elements són prou clares; però, què cal entendre per «univers»? Per a Abrams, l'univers constituiria el tema de l'obra, allò de què tracta.