En las últimas décadas, el debate sobre la definición de la figura del mecenas en la Edad Moderna se ha centrado sobre todo en la valoración de las relaciones sociales del artista con el patrón y en el nivel de participación de éste en un proceso creativo específico. Con tal propósito, muchos historiadores han hecho del encargo su principal foco de interés y de los contratos o programas iconográficos sus primeras fuentes de información. Contratos y programas, no hay que olvidarlo, permiten conocer el grado de influencia de un mecenas sobre una obra determinada, pero poco o nada dicen acerca del valor autónomo que el comitente atribuyó a la obra en cuestión. Otros historiadores han puesto entre sus prioridades estudiar el alcance social, acaso el uso público y propagandístico, de la actividad de mecenazgo de un príncipe, con lo que han suscitado un largo debate en torno a la revitalización, a partir del siglo XV, del concepto de magnificencia.