Torture, Identity, and the Corporeality of Female Sanctity : the Body as Locus of Meaning in the Legend of St Margaret Of Antioch

Abstract

The legend of St Margaret of Antioch problematizes a range of conceptions of selfhood, particularly the relationship between the body and identity, by constantly blurring the dialectical clarity of the opposition between self and other, between internal and external. Margaret, who is lacerated to the point where the inner workings of her body become visible, is swallowed by a dragon, but subsequently bursts outwards through its stomach by making the sign of the cross. She in this way becomes a complex and ambivalent figure, a source of abjection rather than scopic objectification for Olybrius, the pagan inquisitor, but a model of heroic resistance for a partisan Christian audience. In this discussion, which focuses on the previously unedited version of her legend in the Castilian Gran flos sanctorm, particular attention is paid to questions of ontological significance, the so-called 'pious pornography' thesis, and the appropriation of the female body as a symbolic locus of meaning.

La leyenda de Santa Margarita de Antioquía problematiza una serie de concepciones de la individualidad, sobre todo la relación entre el cuerpo y la identidad, al complicar constantemente la claridad dialéctica de la oposición entre el ser y el otro, entre lo interno y lo externo. Margarita, lacerada hasta un punto en que las operaciones internas de su cuerpo llegan a ser visibles, es tragada por un dragón, cuyo estómago revienta, expulsándola de su interior, cuando ésta se santigua. De esta manera llega a ser una figura compleja y ambivalente, una fuente de abyección más que objetificación escópica para Olibrio, el inquisidor pagano, y un modelo de resistencia heroica para una audiencia cristiana partidaria. En esta discusión, que se centra en la versión previamente inédita de su leyenda preservada en el Gran flos sanctorum castellano, se presta atención sobre todo a cuestiones de significado ontológico, la tal llamada tesis de la 'pornografía pía' y la apropiación del cuerpo femenino como lugar simbólico de significación.