Les sources écrites concernant le suburbium des villes de l’Occident romain

Abstract

Quel est l’apport des sources écrites (littéraires, juridiques, épigraphiques) à la connaissance du suburbium des villes de l’Occident romain, le cas hors norme de Rome et de sa périphérie n’étant pas envisagé ici ? Ces sources montrent qu’au-delà des déterminations juridiques, les fonctions de cet «entre-deux », reliant oppidum/urbs et rus, sont multiples : il s’agit d’un lieu de résidence en particulier aristocratique, d’un lieu de passage et d’échanges, d’un lieu de production agricole et artisanale, d’un lieu accueillant des activités sportives et culturelles impliquant d’importantes concentrations de public, enfin d’un lieu d’accueil des morts et d’implantation de bâtiments et d’espaces à vocation religieuse. Mais l’intérêt de ces sources ne doit pas être surestimé, dans la mesure où elles ne peuvent rendre compte de la dynamique urbaine traduite notamment par les déplacements de nécropoles ; par ailleurs, elles proposent une vision concentrique de l’occupation du territoire suburbain, alors que les enquêtes menées par les archéologues montre que celleci s’inscrivait plutôt en étoile, en rapport notamment avec le réseau des voies. Pour ce territoire, qui peut sembler sans personnalité vraiment définie, l’apport de l’archéologie demeure donc essentiel, mais il convient cependant de ne pas négliger ce que ces documents écrits peuvent, par leur valeur normative comme par leur évocation de certains cas précis à des moments historiques donnés, apporter à la connaissance de notre thème

Apart from the atypical case of Rome, what is the contribution of the written (literary, legal and epigraphic) sources to our knowledge of the suburbium of the towns of the Roman West? These sources show that beyond the legal determinations, the functions of this «in between» oppidum/ urbs and rus were multiple: it was a place of residence, particularly aristocratic, a place of transit and trade, a place of agricultural and artisanal production, a place for holding sporting and cultural activities involving large numbers of people, and finally a place for receiving the dead and for constructing buildings and spaces of a religious nature. However, the usefulness of these sources should not be overestimated, particularly when they cannot account for the urban dynamic notably demonstrated by the changes in location of necropolises. In addition, they offer a concentric view of suburban territorial occupation, whereas research carried out by archaeologists shows that it was more star-shaped and linked in particular to the network of roads. For this territory, which may appear to have no truly defined personality, the contribution of archaeology thus remains essential. However, we should not overlook what these written documents can contribute to the knowledge of our subject, thanks to both their prescriptive value and their evocation of certain specific cases in given historical periods